Olivier Dami – "Cataractes" est le premier roman de l'écrivain Olivier Dami, après un recueil de nouvelles, "Boulevard des Amériques", consacré au Nouveau continent. Le voyage lointain est le point commun de ces deux ouvrages, puisque "Cataractes" emmène son lecteur en Afrique australe, non loin des chutes Victoria, sur les traces de la romancière Karen Blixen.
Plusieurs personnages historiques bien connus se côtoient autour de la "ferme africaine" de Karen Blixen dans "Cataractes", roman situé dans les années 1960. Des personnages plus ou moins contemporains entre eux, mais qui ne se sont pas forcément rencontrés dans la vraie vie. Dans l'esprit d'une uchronie, l'auteur se fait fort de les rapprocher et de faire s'entrechoquer, de près ou à distance, leurs différents points de vue sur le monde et la littérature.
Ainsi verrons-nous Karen Blixen échanger des propos admiratifs avec un Ernest Hemingway qui voit son art comme un combat – de quoi rappeler son ouvrage "Mort dans l'après-midi". Tous deux ont des contacts avec Doris Lessing, qui leur écrit de loin, avec un franc-parler qui peut s'avérer blessant. Mais voilà: féministe et communiste, elle ne conçoit la littérature que comme un prolongement de cet engagement.
Il est permis d'être quelque peu surpris par le monde que l'auteur dessine autour de Karen Blixen: certes, elle se montre admirative des beautés de l'Afrique, bienveillante envers les populations du lieu, mais elle reste attachée à un système de domination politique britannique qui cultive un certain entre-soi.
L'auteur n'a cependant aucune complaisance pour le colon, les anonymes anglais étant volontiers présentés comme ignares et racistes. Ce regard critique sur le colon est également porté par le personnage du photographe animalier américain Peter Beard, qui constate, consterné, que certaines attitudes n'ont pas de frontières.
De tous ces personnages historiques, auxquels il faut encore ajouter l'aventurière Vivienne de Watteville pour la touche suisse, l'auteur dessine un portrait informé qui les rend crédibles, vivants aux yeux du lecteur. Il lance son roman d'une seule traite, rythmé par les lettres de Doris Lessing en italiques, et l'écrit dans une langue soignée et délicate qui confère à "Cataractes" une patine rétro.
Olivier Dami, Cataractes, Paris, L'Harmattan, 2021.
Le site des éditions L'Harmattan.
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