Pouvoir et volupté au dix-huitième siècle: autour du cardinal de Bernis

Jean-Marie Rouart – C'est dans une langue délicieusement chantournée, parfaite pour un tel sujet, que l'écrivain et Immortel Jean-Marie Rouart a écrit "Bernis le cardinal des plaisirs", biographie de François-Joachim de Pierre Bernis (1715-1794). Se fondant sur les Mémoires de son personnage ainsi que sur d'abondantes recherches pour lesquelles il a bénéficié du soutien d'Aliénor de Sigalas, l'écrivain en dessine un portrait vivant qui mêle avec bonheur les anecdotes et la grande histoire. 

C'est au carrefour des plaisirs et de la haute politique, en effet, que se situe l'existence bien remplie de Bernis. Plaisirs de l'écriture d'abord, plutôt légers certes: Bernis versifie dans sa jeunesse, il hante les salons et accède à l'Académie française à 29 ans déjà. Peu à peu, se dessine dès lors un homme commode, aimant les plaisirs de la vie malgré un état d'ecclésiastique qui ne l'encombre surtout pas plus que nécessaire.

En effet, c'est dans l'art de la diplomatie qu'il va s'illustrer. L'auteur réserve quelques pages savoureuses au passage de Bernis à Venise, au temps du carnaval: s'il fait son travail avec sérieux, le personnage n'oublie pas de s'amuser, défiant au passage un certain Jacques Casanova de Seingalt à l'exercice voluptueux de la partie carrée. Casanova reviendra plus tard dans le récit: Bernis lui confiera la mission de créer une loterie nationale pour financer la construction de l'Ecole militaire, voulue par la marquise de Pompadour – un personnage clé de cet ouvrage, remarquablement recréé, tendu entre la splendeur et le faste de sa jeunesse et les errements politiques entêtés qui vont marquer la fin de sa vie auprès de Louis XV, dont elle est longtemps la favorite.

Bernis apparaît en effet, dans "Bernis le cardinal des plaisirs" comme un personnage ami, privilégié même, de Mme de Pompadour. Ne supportant guère la critique, celle-ci le paie mal de retour alors qu'il tente d'arranger une politique conflictuelle, fondée sur un renversement d'alliances au niveau européen, poussée par la marquise. L'auteur, en effet, la présente comme une sorte de premier ministre de substitution, encline aux émotions plutôt qu'au pragmatisme que voudrait une saine politique et prompte à rejeter sur d'autres la responsabilité de ses propres erreurs. Et il démontre que derrière les derniers feux du dix-huitième siècle, la Révolution française se dessine peu à peu.

C'est la vie d'un homme bien de son temps, ambitieux mais sachant garder la tête froide, que Jean-Marie Rouart restitue dans "Bernis le cardinal des plaisirs". Erudit, il excelle à placer son personnage au cœur d'un contexte historique finement retracé, de l'intimité du Petit appartement du roi jusqu'aux aléas de la Grande politique – Bernis connaîtra la disgrâce, mais participera aussi à deux élections papales à enjeu. Enfin, l'écrivain rappelle encore, par l'évocation de l'un ou l'autre tableau, quels traits les personnages de son livre pouvaient avoir.

Pour terminer, une impression plus personnelle: j'ai eu plaisir à retrouver Casanova au détour de telle ou telle page, après avoir étudié l'histoire tortueuse de l'édition de son "Histoire de ma vie" au temps de mon mémoire de master en littérature française. Ce qui date, oh, juste un peu...

Jean-Marie Rouart, Bernis le cardinal des plaisirs, Paris, Folio, 2000/Gallimard, 1998.

Le site des éditions Folio, celui des éditions Gallimard.